Importante:Uno de los segmentos del mercado microinformático más dinámicos en los
últimos meses es el de las tarjetas aceleradoras 3D (para gráficos en tres dimensiones).
Estas tarjetas permiten incrementar la calidad de presentación de muchos juegos actuales,
que hacen un uso intensivo de escenarios e imágenes en tres dimensiones. También hay
modelos orientados a aplicaciones profesionales para el diseño en tres dimensiones,
aunque por sus precios, quedan fuera del alcance de la mayoría de los usuarios normales.
Ahora bien, como el resto de los componentes y productos informáticos, las tarjetas
gráficas 3D tienen una serie de características que es conveniente conocer para entender
las diferencias que existen entre unos modelos y otros, sobre todo a la vista del
desconocimiento general que existe en muchas tiendas y los rápidos avances que se están
dando en estos productos. Además, la información también permite diferenciar entre las
tarjetas más modernas y otras, totalmente desfasadas, que se ven en algunos comercios.
Entre estas características destaca el tipo de chip procesador de imagen utilizado,
cantidad y tipo de memoria empleada, tipo de "bus" o conector empleado para la
transmisión de datos y capacidades gráficas a la hora de tratar las imágenes. Todo esto
se refleja en una jerga de palabras en inglés, siglas y números de difícil comprensión
para la mayoría de los usuarios y una buena parte de los vendedores y
"técnicos" informáticos, que muchas veces despachan las dudas de los clientes
ante la compra y utilidad de una tarjeta 3D con explicaciones muy básicas o erróneas.
Características
Como decía antes, las tarjetas aceleradoras 3D han aparecido en el mercado principalmente
para atender las necesidades de potencia en el proceso de imágenes que exigen muchos
juegos modernos y para atender a los profesionales del diseño en tres dimensiones. Estas
tarjetas cuentan con procesadores de imágenes muy potentes y especializados, que aceleran
la presentación en pantalla de los escenarios y elementos visuales de un juego o una
aplicación de diseño en 3D. En ambos casos, se trata de programas con unos requisitos de
cálculo muy elevados, que son capaces de poner en aprietos hasta el procesador Pentium
más potente en la actualidad. Así las cosas, se puede dar el caso que un Pentium II de
400 Mhz, con una tarjeta gráfica normal, sólo sea capaz de presentar un videojuego con
un ratio de 10 cuadros o "frames" por segundo, (lo que da una impresión de
imágenes "a saltos"), mientras un Pentium "antiguo" de 233 Mhz, con
una moderna tarjeta 3D, pueda incrementar ese ratio a 20 imágenes por segundo. Pero
además, no sólo es importante el número de "fotogramas" por segundo, sino la
calidad de esa imagen y su resolución. Siguiendo el ejemplo, el ordenador con procesador
menos potente podrá presentar los juegos con una imagen de mayor calidad y a más alta
resolución que el poderoso Pentium II último modelo con una tarjeta gráfica normal. No
digamos nada si a éste le incorporamos una tarjeta 3D ultramoderna: tendremos unos
resultados espectaculares.
En la publicidad y embalaje de la mayoría de las tarjetas 3D disponibles en el mercado se
plasma, -al margen del nombre del fabricante-, el tipo de procesador de imagen utilizado y
cantidad de memoria de la tarjeta. En cuanto al tipo de procesador, remito al cuadro
explicativo, mientras que la memoria suele variar en estos momentos entre los 4 y los 32
megabytes. Más memoria no implica normalmente más velocidad, sino más capacidad para
almacenar los que se conoce como "texturas", y que son las responsables de dar
realismo a una imagen en tres dimensiones. Lo que si influye un poco en el rendimiento y
la rapidez de la tarjeta es el tipo de memoria utilizada, que varía entre EDO DRAM,
SGRAM, SDRAM, etcétera.
Otro aspecto, que suele provocar confusión, es el relativo a la existencia de tarjetas 3D
"puras" para uso de juegos o aplicaciones 3D, o y tarjetas que equipan chips con
capacidad 2D/3D. En el primer caso, se trata de tarjetas que sólo funcionan y aceleran
aplicaciones o juegos que utilizan un determinado tipo de instrucciones para presentar
imágenes en 3D, de tal forma que es necesario tener otra tarjeta gráfica
"normal" para poder utilizar el ordenador de forma normal. Es decir, el
ordenador tiene dos tarjetas gráficas, que funcionan de forma coordinada. Cuando el
ordenador ejecuta una aplicación habitual, conocida también por 2D (dos dimensiones),
tipo MSDOS o las "ventanas" de Windows 95, 98 o NT, la imagen la procesa la
tarjeta gráfica "normal". Pero si se inicia una aplicación o un juego que
utiliza instrucciones 3D, el control y el proceso de la imagen pasa a la tarjeta
aceleradora especializada de 3D. Por eso, una imagen 3D en este tipo de equipos no se
puede visualizar en una ventana 2D, ya que se genera un conflicto entre las dos tarjetas
instaladas. Con este tipo de equipamiento, los rendimientos suelen ser espectaculares en
juegos y aplicaciones 3D, pero su coste queda fuera del alcance de muchos usuarios, sobre
todo considerando que la mayoría de las tarjetas 3D disponibles solo cuentan con los
controladores o "drivers" adecuados para ejecutar juegos, pero no aplicaciones
profesionales.
El coste de este tipo de soluciones y los problemas de configurar y hacer trabajar juntas
dos tarjetas gráficas, ha impulsado a los fabricantes a desarrollar procesadores o
"chips" de imagen que incorporen capacidad de calculo 2D/3D e incluso
tratamiento de imágenes de video, tipo MPEG-1 o MPEG 2 para DVD. De esta forma, han ido
apareciendo en el mercado durante los últimos meses tarjetas cada vez más potentes, que
se acercan en prestaciones, aunque sin alcanzarlas, a las tarjetas 3D especializadas. Sus
ventajas son unos precios menores, prestaciones en alza y mayor facilidad de instalación
y uso.
Otra característica que diferencia a las tarjetas gráficas hoy en día es el tipo de
conexión con el ordenador, bien a través del "bus" PCI o bien a través del
"Puerto para Gráficos Avanzados", AGP. En este último caso, el rendimiento
puede ser mayor, gracias a las características técnicas que presenta la conexión AGP.
Desafortunadamente, todavía hoy no todas las tarjetas AGP hacen uso de esas
características. Pero también es cierto que actualmente la mayor parte de los nuevos
ordenadores que se venden ya incorporan la conexión AGP; por lo tanto, es más que
problable que en pocos meses, sólo se vendan tarjetas gráficas 3D para AGP, no para PCI.
Terminología 3D
En el mundo de las tarjetas 3D se está empleando una terminología técnica de dificil
comprensión para los usuarios no expertos. En primer lugar, y en pocas palabras, hay que
saber que los objetos 3D se crean formando modelos a base de mallas, utilizando
polígonos, generalmente triángulos (algo quese denomina wireframes). Estos objetos se
manipulan en función de la perspectiva y aquellos que no se van a ver porque se
superponen con otros se cortan (clipping). Después se incluyen los efectos de
iluminación, en función de la posición del objeto. Por ahora, todos estos cálculos los
realiza el procesador del ordenador, no la tarjeta gráfica. Las tarjetas 3D lo que hacen
es suavizar los bordes de estas imágenes y rellenar los modelos. El mayor o menor
realismo de las imágenes suele depender del tipo de textura. Es lo que se denomina
texture mapping y es el caballo de caballa actual entre los distintos procesadores de
imágenes 3D, que se distinguen entre otras cosas por los puntos de imagen texturados, o
"texcel", por segundo son capaces de aplicar, (número conocido como fill rate)
y con que calidad.
A las imágenes generadas se le pueden aplicar una serie de técnicas y filtros para
mejorar su aspecto y realismo. Para aplicar brillantez a un objeto se suelen utilizar
reflexiones especulares o "specular highlights", mientras las transparencias se
consiguen con el "alpha bleding". De cara a un futuro próximo, se espera que
los nuevos procesadores de imágenes 3D sigan incorporando nuevos filtros, lo que
contribuira a mejorar aún más las imágenes.
Importante:El objetivo de estas páginas es meramente informativo. Por limitaciones de tiempo, no puedo contestar dudas sobre estos periféricos, ni sobre problemas de configuración o montaje de equipos (salvo en el caso de los lectores y grabadores de CD-ROM).
Última actualización: 13 de diciembre de 1998
